Enfant, à Pékin où elle a grandi auprès de parents missionnaires, Justine Laxness a rencontré l'amour – Peter, vingt-huit ans, américain lui aussi et passionnément épris d'une autre : la gouvernante chinoise de Justine. Qu’importent la différence d’âge ou la solitude d’un amour non partagé, Justine aimera Peter à jamais, silencieusement, aveuglément, avec toute l’obstination d’une petite fille.

Quelques années après, désormais installée à New York, la jeune femme gère les finances de la fondation Aquinas, l’organisation caritative de Peter pour qui elle vibre toujours d’une passion secrète et invisible. Or voici que la ruine menace la fondation : Justine vole à la rescousse et plonge sans hésiter dans l’illégalité pour sauver son cher Peter, qui n’en demandait pas tant…

Sous la plume vive de Rebecca Lee, le drame de Justine, la narratrice, nous emporte au gré d’une mosaïque de paysages – des eaux du Yang-Tsé à la jungle urbaine de Manhattan – et de sensations – de l’ironie au pathétique, de la sécheresse au lyrisme.

Profondément original, La ville est une marée montante est le récit souvent drôle et toujours poétique, d’une passion sans retour et de ses conséquences dévastatrices. Vivant dans la New York du début des années 1990 parmi les fantômes de la Chine maoïste, l’attachante Justine perd ses illusions et même son innocence. C’est cette expérience cruelle et décisive que le roman s’attache à transcrire avec une infinie délicatesse.