Entre un père qui perd la tête, une mère alerte mais peu aimable, et une vieille servante infirme, Mary Lamb n'a guère que son frère Charles pour illuminer sa vie. Celui-ci s'ennuie à mort dans son travail (les bureaux de la Compagnie des Indes) et se console en buvant (beaucoup), en écrivant (un peu) et en lisant (énormément), en particulier des ouvrages achetés à William Ireland, 17 ans et bouquiniste de son état.

Fort avisé malgré sa jeunesse, aussi ambitieux que soucieux d’impressionner son père, William, amateur passionné de Shakespeare, est résolu à faire son chemin dans le monde littéraire. Il devient vite l’ami et le confident de Mary, à qui il raconte sa découverte – chez une veuve mystérieuse – d’un document inédit écrit, justement, de la main de Shakespeare. Mary, exaltée et d’une santé fragile, se retrouve bientôt dramatiquement au cœur de la rivalité qui s’établit entre Charles et le jeune William. Simple boutiquier, celui-ci n’appartient pas à la même classe sociale et culturelle. Or, un temps, il publiera des articles, en plus grand nombre même que Charles. Grâce à un thème porteur : Shakespeare. D’autant plus qu’une nouvelle trouvaille de l’ardent bouquiniste, une pièce inconnue du Barde, va révolutionner les spécialistes et porter le mystère à son comble…

Une intrigue de polar et une satire des milieux littéraires de Londres du début du XIXe siècle ajoutent à la séduction de ce roman d’une histoire vraie. 

« Servi par une prose dense et rythmée, ce roman, dont on dénoue les fils peu à peu, devrait ravir les amateurs de classiques anglais et ceux de Shakespeare en particulier. Le Londres inquiétant et brumeux cher à Ackroyd, merveilleusement décrit, grouille, foisonne, gronde. Naviguant entre réalité et fiction, l’auteur nous plonge dans un univers baroque aux côtés de personnages attachants, à la fois sombres et lumineux, dominés par les passions et la folie. En résulte un roman tumultueux et fascinant, qui ne devrait pas faire beaucoup de bruit pour rien… » Sandrine Maliver-Perrin, Page